Une équipe de recherche japonaise a réussi à visualiser, par imagerie, l'accumulation d'alpha-synucléine (alpha-synuclein), une protéine anormale, dans le cerveau de patients atteints de la maladie de Parkinson.
Grâce à la tomographie par émission de positons (TEP), il est possible de déterminer le niveau d'accumulation d'alpha-synucléine dans des zones spécifiques du cerveau, ce qui permet de faciliter le diagnostic de la maladie et de suivre son évolution.
Cette technologie pourrait contribuer à élucider les causes de la maladie de Parkinson et au développement de traitements, ouvrant ainsi la voie à de futures thérapies curatives.
Une équipe de recherche, notamment de l'Organisation japonaise de recherche et développement en science et technologie quantique, a annoncé avoir réussi à imager, dans le cerveau de patients vivants, les protéines anormales qui s'accumulent dans le cerveau des patients atteints de la maladie de Parkinson, entre autres. Cette avancée est considérée comme une contribution majeure pour le diagnostic de la maladie et l'évaluation de son évolution.
On sait que la protéine anormale appelée « alpha-synucléine » s'accumule dans le cerveau des patients atteints de la maladie de Parkinson et de la démence à corps de Lewy, mais aucune technique n'avait été établie pour étudier cette accumulation chez des patients vivants.
L'équipe de recherche a développé un médicament spécial qui se lie à l'alpha-synucléine et émet une faible radioactivité. Après avoir administré ce médicament à 10 patients atteints de la maladie de Parkinson et de la démence à corps de Lewy, ils ont utilisé un appareil d'imagerie appelé TEP (tomographie par émission de positons) pour scanner leur cerveau. Les résultats ont montré que l'accumulation d'alpha-synucléine dans une partie du cerveau appelée la substance noire du mésencéphale était visible sur les images. De plus, ils ont constaté que plus les symptômes étaient graves, plus la quantité d'accumulation était importante.
L'équipe de recherche estime que cette technologie est une avancée majeure pour le diagnostic de la maladie et l'évaluation de son évolution. Le chercheur principal, M. Hironobu Endo, a déclaré : « Grâce à cette technologie, nous pouvons identifier les personnes chez qui des protéines anormales s'accumulent dans le cerveau, réaliser des essais cliniques et vérifier l'efficacité des traitements. C'est une recherche qui contribue également à élucider le mécanisme de la maladie. »
Au Japon, la maladie de Parkinson touche environ 100 à 180 personnes pour 100 000 habitants, et environ 1 personne sur 100 chez les plus de 65 ans. Depuis l'entrée dans une société vieillissante, le nombre de patients ne cesse d'augmenter. Les experts qualifient ce phénomène de « pandémie de Parkinson » et mettent en garde contre sa gravité. La maladie de Parkinson est causée par une diminution des neurones dopaminergiques de la substance noire du mésencéphale. Bien que la cause exacte n'ait pas encore été élucidée, des études ont montré que l'accumulation d'alpha-synucléine dans les neurones dopaminergiques entraîne leur diminution.
Les résultats de cette étude sont prometteurs car ils ont permis de développer une technique permettant de visualiser directement l'accumulation d'alpha-synucléine. On s'attend à ce qu'elle contribue grandement au diagnostic et au développement de traitements contre la maladie de Parkinson. On peut également s'attendre à ce qu'elle donne un nouvel élan au développement de traitements fondamentaux ciblant l'alpha-synucléine.