Een onderzoeksteam van het Japanse Institute for Quantum Science and Technology en andere instituten heeft aangekondigd dat ze erin zijn geslaagd om abnormale eiwitten die zich ophopen in de hersenen van patiënten met ziekten zoals de ziekte van Parkinson, vast te leggen in de hersenen van levende patiënten. Dit is volgens hen een belangrijke stap voorwaarts voor het diagnosticeren van ziekten en het onderzoeken van de voortgang ervan.

Het is bekend dat zich in de hersenen van patiënten met de ziekte van Parkinson en Lewy-body dementie een abnormaal eiwit genaamd 'alfa-synucleïne' ophoopt. Er is echter geen technologie vastgesteld om de accumulatie van dit eiwit in de hersenen van levende patiënten te onderzoeken.

Het onderzoeksteam heeft een speciaal medicijn ontwikkeld dat bindt aan alfa-synucleïne en zwakke radioactiviteit afgeeft. Ze gaven dit medicijn aan 10 patiënten met de ziekte van Parkinson en Lewy-body dementie en scanden hun hersenen met een beeldvormingsapparaat genaamd PET (Positron Emission Tomography). De resultaten lieten zien dat alfa-synucleïne zich ophoopte in de substantia nigra, een deel van de hersenen, in de vorm van een afbeelding. Bovendien werd vastgesteld dat de hoeveelheid accumulatie groter was bij patiënten met ernstigere symptomen.

Het onderzoeksteam beoordeelde deze technologie als een belangrijke stap voorwaarts voor het diagnosticeren van ziekten en het onderzoeken van de voortgang ervan. Hiro Nobu Endo, hoofd van het onderzoek, zei: "Met deze technologie kunnen we mensen vinden bij wie abnormale eiwitten zich in de hersenen ophopen, klinische proeven uitvoeren en de effectiviteit van de behandeling controleren. Dit onderzoek zal ook helpen om de ziektemechanismen te ontrafelen."

De ziekte van Parkinson komt in Japan voor bij ongeveer 100 tot 180 personen per 100.000 mensen, ongeveer 1 op de 100 mensen van 65 jaar of ouder. Na de intrede in een vergrijzende samenleving is het aantal patiënten gestaag toegenomen. Experts waarschuwen voor de ernst van deze trend en noemen het 'Parkinson-pandemie'. De ziekte van Parkinson wordt veroorzaakt door een vermindering van dopaminerge neuronen in de substantia nigra van de hersenen. De exacte oorzaak is nog steeds onbekend, maar er is onderzoek dat suggereert dat alfa-synucleïne zich ophoopt in dopaminerge neuronen, waardoor deze afsterven.

De resultaten van dit onderzoek zijn veelbelovend voor de ontwikkeling van diagnostische en therapeutische methoden voor de ziekte van Parkinson, omdat ze een technologie hebben ontwikkeld waarmee de accumulatie van alfa-synucleïne direct kan worden vastgesteld. Er wordt verwacht dat dit onderzoek ook zal bijdragen aan de ontwikkeling van fundamentele geneesmiddelen die gericht zijn op alfa-synucleïne.