世界中の注目を集め、世界初の全木造人工衛星が今月9月に打ち上げられる予定だ。この画期的なプロジェクトは、宇宙技術と環境保護分野に新たな地平を開くものと期待されている。

京都大学と住友林業は、2020年から「宇宙木材プロジェクト」を進めてきた。プロジェクトの核心的要素は、金属ではなく100％木材で人工衛星を製作することだった。人工衛星「リグノサット（LignoSat）」がその成果だ。

リグノサットは、一辺が100mmの超小型衛星で、4年の研究を経て完成した。NASAとJAXAの厳しい安全審査を通過し、宇宙での木材利用が正式に認められる快挙を達成した。

これまで人工衛星は、主にアルミニウムなどの金属で作られてきた。しかし、これは大気圏再突入時に酸化された金属粒子を放出し、環境問題を引き起こす可能性がある。一方、リグノサットは100％木材で作られているため、大気圏で完全に燃焼するため、環境負荷が著しく低い。

この革新的な発想は、京都大学特定教授の土井隆雄氏のアイデアから生まれた。氏は「将来は木造衛星が主流になるべきだ。地球の炭素中立を宇宙にまで拡大する必要がある」とビジョンを示した。

プロジェクト遂行過程では、木材の優れた強度、耐久性、安全性を実証した。国際宇宙ステーションで10か月間行われた木材暴露実験でも、優れた性能を示した。

木材選定では、木材の物性と伝統的な技法が応用された。衛星構造体には、住友林業の私有林のヤナギが使われ、接着剤を使わない「三つ組構造」技法で堅固に組み立てられた。

リグノサットは9月、ケネディ宇宙センターから打ち上げられるスペースXロケットに搭載され、国際宇宙ステーションに向かう予定だ。11月からは本格運用を開始し、木材の宇宙利用の可能性を本格的に試験する。

プロジェクト関係者は「宇宙ゴミの削減、温室効果ガスの削減など、環境問題解決に貢献するだろう」と期待を表明した。長期的に、人工衛星だけでなく、宇宙ステーションなど、さまざまな宇宙構造物に木材を活用する計画だ。

地球から宇宙へ、木造衛星は革新と持続可能性に向けた人類の新たな挑戦となるだろう。