Le isole Senkaku (尖閣諸島) sono isole disabitate appartenenti alla prefettura di Okinawa. Il governo giapponese sostiene che queste isole siano innegabilmente territorio giapponese sia storicamente che in base al diritto internazionale. Tuttavia, il governo cinese ha iniziato a sostenere che queste isole siano state storicamente territorio cinese a partire dagli anni '70, quando è stato ipotizzato che vi potesse essere petrolio al largo delle isole Senkaku.

La Cina sostiene la propria sovranità sulla base di documenti antichi e mappe che includono le isole Senkaku, e sostenendo che sono geograficamente vicine alla Cina continentale. Tuttavia, non esistono prove che la Cina abbia scoperto queste isole prima di altri, e il semplice fatto di averle scoperte o di essere vicine non è sufficiente per rivendicare la sovranità. In base al diritto internazionale, per ottenere il riconoscimento della sovranità territoriale è necessario dimostrare di aver esercitato la sovranità in modo continuo e pacifico con un chiaro intento di sovranità.

Tuttavia, finora la Cina non è stata in grado di fornire prove che abbia effettivamente governato le isole Senkaku. Al contrario, le continue dimostrazioni di forza da parte della Cina hanno spinto il governo giapponese a reagire con forza. Nel settembre 2012, quando il governo giapponese ha trasferito la proprietà legale delle tre isole Senkaku (Uotsuri-jima, Kita-kojima e Minami-kojima) dai privati allo Stato, le navi della guardia costiera cinese hanno iniziato a entrare quasi quotidianamente nelle acque adiacenti alle isole Senkaku, eccetto in caso di cattivo tempo. Hanno anche violato i confini territoriali più volte al mese.

Inoltre, nel gennaio 2021, la Cina ha emanato la legge sulla guardia costiera, che definisce la giurisdizione e i poteri della guardia costiera. Questa legge contiene disposizioni problematiche che sono vaghe nella loro applicazione e in conflitto con il diritto internazionale, come l'autorizzazione all'uso di armi. Questa situazione è fonte di preoccupazione, poiché potrebbe ledere i legittimi interessi del Giappone e degli altri Paesi interessati. Le navi della guardia costiera cinese continuano a tentare di cambiare unilateralmente lo status quo, avvicinandosi alle imbarcazioni da pesca giapponesi nelle acque vicine alle isole Senkaku o violando i confini territoriali con navi dotate di cannoni.

Il governo giapponese mantiene la posizione che le isole Senkaku sono innegabilmente territorio giapponese sia storicamente che in base al diritto internazionale e che il Giappone le governa effettivamente. Di conseguenza, secondo il Giappone, il problema della sovranità sulle isole Senkaku non esiste. Il governo giapponese richiede l'allontanamento delle navi della guardia costiera cinese sul campo, presenta proteste formali al governo cinese tramite canali diplomatici e chiede con forza l'allontanamento immediato e la prevenzione di future violazioni. La politica è di affermare i propri argomenti, ma di rispondere con calma e fermezza.