De Senkaku-eilanden (尖閣諸島) zijn onbewoonde eilanden die behoren tot de prefectuur Okinawa. De Japanse regering beweert dat deze eilanden historisch en volgens het internationaal recht onbetwistbaar Japans grondgebied zijn. Sinds de jaren 1970 beweert de Chinese regering echter dat deze eilanden al sinds de oudheid Chinees grondgebied waren, omdat er in de buurt van de Senkaku-eilanden mogelijk olievoorraden gelegen zouden zijn.

China beweert aanspraak te maken op het grondgebied op basis van oude documenten en kaarten waar de Senkaku-eilanden op zouden zijn aangegeven, en omdat de eilanden geografisch gezien dichter bij het Chinese vasteland liggen. Er is echter geen bewijs dat China de eilanden eerder ontdekte dan andere landen, en alleen het ontdekken van een eiland of de nabijheid ervan is niet voldoende om aanspraak te maken op het grondgebied. Volgens het internationaal recht moet men om aanspraak te maken op grondgebied aantonen dat men duidelijk de intentie had om het gebied te bezitten en het voortdurend en vreedzaam heeft beheerst.

China heeft echter tot nu toe geen bewijs geleverd dat het de Senkaku-eilanden feitelijk heeft beheerst. De Chinese regering voert daarentegen voortdurend militaire demonstraties uit, wat de Japanse regering ertoe aanzet om krachtig te reageren. In september 2012 transfereerde de Japanse regering het eigendom van de drie eilanden (Uotsuri-shima, Kita-kojima en Minami-kojima) van particulier naar overheid. Dit gaf China een reden om, met uitzondering van dagen met slecht weer, bijna dagelijks de aanliggende wateren rond de Senkaku-eilanden binnen te varen met schepen van de Chinese maritieme politie. Enkele keren per maand dringen ze zelfs het territoriale water binnen.

Bovendien heeft China in januari 2021 de 'Wet op de maritieme politie' aangenomen, waarin de bevoegdheden van de maritieme politie worden vastgelegd. Deze wet bevat problematische bepalingen die in tegenspraak zijn met het internationaal recht, zoals een vage omschrijving van het toepassingsgebied en het recht om wapens te gebruiken. Deze wetgeving roept bezorgdheid op omdat deze de legitieme belangen van Japan en andere betrokken landen kan schaden. Chinese maritieme politiepatrouilles proberen voortdurend de situatie eenzijdig te veranderen door in de buurt van de Senkaku-eilanden Japanse vissersboten te benaderen of het territoriale water binnen te varen met kanonnen aan boord.

De Japanse regering blijft erbij dat de Senkaku-eilanden historisch en volgens het internationaal recht onbetwistbaar Japans grondgebied zijn en dat Japan de eilanden momenteel effectief beheerst. Japan beweert daarom dat het grondgebiedsgeschil over de Senkaku-eilanden niet bestaat. De Japanse regering eist dat Chinese maritieme politiepatrouilles uit de wateren rond de eilanden worden verwijderd, dient via diplomatieke kanalen een ernstig protest in bij de Chinese regering en eist krachtig dat de schepen zich onmiddellijk terugtrekken en dat er geen herhaling plaatsvindt. De regering is van plan om standpunten te verdedigen waar dat nodig is, maar kalm en vastberaden te blijven reageren.