Un'unica negligenza si è trasformata in una tragedia che si è protratta per decenni. All'inizio degli anni '50, in un piccolo villaggio di pescatori di Minamata nella prefettura di Kumamoto in Giappone, è scoppiata una misteriosa malattia neurologica, che si è diffusa sempre più ampiamente, fino a diventare una grave malattia da avvelenamento nota come "malattia di Minamata". La causa della malattia di Minamata è stata identificata nei composti organomercuriali contenuti nelle acque reflue scaricate da una vicina fabbrica chimica.

Inizialmente, la fabbrica aveva scaricato il metilmercurio, un sottoprodotto del processo produttivo, nel mare antistante Minamata senza alcun trattamento. Il metilmercurio rilasciato in mare si è accumulato nei prodotti ittici attraverso la catena alimentare, e gli abitanti di Minamata, che si nutrivano di questi prodotti, hanno iniziato a manifestare sintomi di avvelenamento. All'epoca, la causa della malattia era sconosciuta e veniva definita "fenomeno anomalo (malattia strana)", ma sempre più abitanti soffrivano di sintomi di avvelenamento e morivano.

I sintomi di avvelenamento erano diversi. I più comuni erano intorpidimento delle estremità degli arti, difficoltà di parola, restringimento del campo visivo, instabilità della postura, perdita dell'udito. Nei casi più gravi, la morte sopraggiungeva in pochi mesi, e i pazienti esposti durante la vita fetale presentavano sintomi simili a quelli della paralisi cerebrale.

Ci sono voluti più di dieci anni per identificare correttamente la causa, durante i quali la fabbrica ha cercato di nasconderla. Anche le autorità e il governo hanno ignorato l'inquinamento. Tutti erano concentrati sulla crescita economica e sulla gestione aziendale. Solo nel 1968 è stata riconosciuta ufficialmente la natura della malattia neurologica causata dall'avvelenamento da metilmercurio.

Il governo e la fabbrica responsabile hanno istituito misure di indennizzo e di prevenzione di future tragedie. Tuttavia, nello stesso periodo, sono stati riscontrati casi di avvelenamento simili nel bacino del fiume Agano nella prefettura di Niigata, e la tragedia si è diffusa. A causa dei ritardi nell'accertamento della causa e nell'adozione di misure, molti abitanti hanno dovuto soffrire.

Il problema della malattia di Minamata è ancora in corso. Oggi si discute ancora sul riconoscimento dei nuovi pazienti, sulle cause legali per i danni da parte del governo e delle aziende. Questa è una tragedia che va ben oltre la semplice questione dell'inquinamento, e che nasce dalla mancanza di rispetto per la vita e la salute degli esseri umani da parte delle aziende e del governo. Dovremo ricordare il rischio del disprezzo per la vita e della negligenza delle aziende attraverso questa tragedia.