Les agences de renseignement des « Five Eyes » (États-Unis, Royaume-Uni, Canada, Australie et Nouvelle-Zélande) ont mis en garde le 5 décembre (heure locale) que la Chine recrutait de manière agressive d’anciens et de actuels militaires occidentaux pour renforcer ses forces armées. La Chine se concentre en particulier sur le recrutement de pilotes de chasse et de techniciens, et utilise des entreprises privées étrangères pour dissimuler ses liens avec la Chine.

Le National Counterintelligence and Security Center (NCSC), qui relève du Bureau du renseignement national (DNI) américain, a publié ce jour-là un avertissement commun des « Five Eyes », affirmant que « les efforts de la Chine pour embaucher d’anciens et de actuels militaires occidentaux afin de former l’armée chinoise évoluent ». Dans un communiqué, le directeur du NCSC, Michael Casey, a déclaré : « L’Armée populaire de libération chinoise recrute activement du personnel des armées occidentales dans le but de surmonter ses faiblesses et de former des pilotes, par exemple. » Il a ajouté : « La déclaration d’aujourd’hui avec nos partenaires des « Five Eyes » met en lumière cette menace continue et vise à dissuader les anciens et actuels militaires occidentaux de mettre en danger leurs camarades et d’affaiblir la sécurité nationale. »

Les autorités américaines ont longtemps estimé que la Chine avait volé des technologies américaines pour fabriquer des avions de combat de pointe, mais que ses compétences en matière de pilotage de chasse étaient insuffisantes. Cependant, selon le New York Times (NYT), de hauts responsables américains s’inquiètent que la Chine puisse renforcer ses forces aériennes en accueillant activement des pilotes occidentaux. Le Financial Times (FT) a déclaré : « Dans le cadre de la formation, la Chine tente d’acquérir des connaissances sur les avions de combat de pointe et les tactiques aériennes occidentales (en embauchant des pilotes occidentaux). Par exemple, ils observent les tactiques occidentales au-dessus de Taïwan. »

Selon le NCSC, la Chine utilise des entreprises privées pour recruter des militaires occidentaux, et ces entreprises cachent leurs liens avec la Chine tout en offrant des sommes importantes aux militaires. Les recruteurs approchent leurs cibles par le biais de courriels de chasseurs de têtes, de plateformes de recrutement en ligne, etc. Un haut responsable américain au courant de l’affaire a déclaré à l’agence Reuters : « Certains pilotes occidentaux acceptent cette offre, séduits par l’argent important et la possibilité de piloter des avions de combat chinois de pointe. »

En septembre 2022, le général Mark Milley, alors chef d’état-major interarmées des États-Unis, a exprimé son inquiétude en déclarant : « Certaines entreprises étrangères qui font affaire avec le gouvernement chinois ciblent le recrutement de personnel militaire qualifié dans divers domaines qui ont été formés par les États-Unis et l’OTAN. » Il a ajouté : « Des personnes ayant servi dans l’armée américaine, recrutées par des entreprises privées ayant des liens avec le gouvernement chinois, jouent le rôle d’instructeurs pour l’armée chinoise. Elles nuisent à la sécurité nationale américaine et mettent en danger les membres de l’armée américaine et la sécurité de la nation. »

La Chine recrute des militaires occidentaux, ce qui a été rendu public en septembre 2022 lorsque la « Testflying Academy » (TFASA) d’Afrique du Sud a révélé avoir embauché plus de 20 anciens pilotes de chasse de l’armée de l’air, de la marine et de l’armée de terre britanniques pour former des pilotes de l’Armée populaire de libération chinoise. Par la suite, le département américain du Commerce a imposé des sanctions à la Chine, au Kenya, au Laos, à la Malaisie, à Singapour, à l’Afrique du Sud et à la Thaïlande, ainsi qu’à des entités qui recrutent d’anciens et d’actuels militaires américains. Le Royaume-Uni a également modifié sa loi sur la sécurité nationale afin de pouvoir poursuivre en justice les anciens pilotes ayant partagé des renseignements militaires confidentiels avec des tiers.