Recientemente, la compañía farmacéutica japonesa Kobayashi Pharmaceutical ha estado en el centro de atención por la detección de una sustancia de investigación para el tratamiento de la malaria, llamada pifellic acid, en su suplemento dietético de arroz rojo fermentado. Aunque la pifellic acid no está directamente relacionada con el suplemento dietético de arroz rojo fermentado, su toxicidad ha generado un gran debate.

La pifellic acid es un compuesto natural en forma de polvo amarillo que es un metabolito de Penicillium viticola (FKI-4410), una especie de moho. Esta sustancia se reportó por primera vez en 1932, pero ha ganado atención como un posible nuevo fármaco contra la malaria, debido a su potente efecto larvicida contra el parásito de la malaria resistente a la cloroquina.

Sin embargo, la pifellic acid tenía un problema crítico. Los estudios en ratones mostraron que la administración subcutánea de 5 mg/kg de pifellic acid dos veces resultó en la muerte de 4 de 5 ratones en un plazo de 3 días, lo que demuestra su potente toxicidad. Debido a esto, el desarrollo del fármaco basado en la pifellic acid se detuvo y se cambió el enfoque hacia la investigación de derivados modificados químicamente, como "trofone", "tropolona", "hinokitiol" y "7-hidroxitropolona".

Entonces, ¿por qué se detectó pifellic acid en el suplemento dietético de arroz rojo fermentado de Kobayashi Pharmaceutical? Los expertos creen que el moho que produce la pifellic acid contaminó el proceso de fabricación del arroz rojo fermentado. El arroz rojo fermentado requiere un control estricto de la temperatura y la humedad durante los dos pasos de fermentación, "Jongguk" y "Jeguk". Se estima que la contaminación por moho externo ocurrió en uno de estos pasos.

Por otro lado, existe una controversia sobre si la pifellic acid en sí induce toxicidad renal. El profesor emérito Shinjiro Inoue del Instituto Tecnológico de Tokio señaló que "solo con los datos del artículo sobre la toxicidad de la pifellic acid, es difícil determinar que sea realmente tóxica". El artículo en cuestión se basa en un estudio en ratones infectados con malaria a los que se les administró pifellic acid. Si bien cuatro ratones murieron, no se puede asegurar que la muerte haya sido causada únicamente por la pifellic acid.

El profesor Inoue también argumentó que se debe considerar la toxicidad que puede resultar de la interacción entre la pifellic acid y otros componentes del arroz rojo fermentado, como la "monacolina". De hecho, los casos de daño solo se han encontrado en productos de arroz rojo fermentado con alto contenido de monacolina. Señalando que esto sugiere que es exagerado considerar el problema únicamente como un problema de la pifellic acid.

En última instancia, a medida que la situación del suplemento dietético se vuelve más compleja, la controversia sobre la pifellic acid se intensifica. Se espera que los experimentos adicionales continúen aclarando la toxicidad de la pifellic acid y el mecanismo por el cual induce la toxicidad renal. Kobayashi Pharmaceutical debe disipar la ansiedad pública mediante una rápida identificación de la causa y la divulgación de información.