Onlangs heeft de Japanse farmaceutische en chemische onderneming Kobayashi Pharmaceutical grote opschudding veroorzaakt toen in een van zijn gezondheidsproducten op basis van rood rijst, de anti-malariaonderzoeksstof Prebellurine werd aangetroffen. Hoewel Prebellurine zelf nauwelijks verband houdt met rood rijst-gezondheidsproducten, wordt de controverse rond de toxiciteit ervan steeds heviger.

Prebellurine is een natuurlijk samengesteld, geel poeder dat een metabool product is van Penicillium viticola (FKI-4410), een soort blauwe schimmel. De stof werd voor het eerst in 1932 beschreven, maar begon in de belangstelling te staan als kandidaat voor een nieuw anti-malariamedicijn toen bleek dat het een sterk insecticide effect heeft op malariaparasieten die resistent zijn tegen chloorquine.

Maar Prebellurine zelf had een ernstig probleem. Bij muizenexperimenten bleek Prebellurine een sterke toxiciteit te hebben, aangezien 4 van de 5 muizen binnen 3 dagen stierven na 2 subcutane injecties van 5 mg/kg Prebellurine. Dit leidde tot de stopzetting van de ontwikkeling van Prebellurine zelf als medicijn, en de focus werd verschoven naar onderzoek naar derivaten met een aangepaste chemische structuur, zoals 'Tropon', 'Tropolone', 'Hinokitiol' en '7-Hydroxytropololone'.

Maar waarom werd Prebellurine aangetroffen in het rood rijst-gezondheidsproduct van Kobayashi Pharmaceutical? Experts geloven dat tijdens de productie van rood rijst, de schimmel die Prebellurine produceert, het product heeft besmet. Rood rijst ondergaat een tweestaps fermentatieproces, 'jong-kook' en 'jeuk', wat strikte temperatuur- en vochtigheidsregulering vereist. Er wordt aangenomen dat er tijdens een van deze stappen vervuiling met een externe schimmel is opgetreden.

Aan de andere kant is er discussie over de vraag of Prebellurine zelf niertoxiciteit veroorzaakt. Shinjiro Inoue, emeritus professor aan het Tokyo Institute of Technology, merkte op dat "het alleen op basis van de inhoud van de papers over de toxiciteit van Prebellurine moeilijk is om vast te stellen dat het giftig is." Het onderzoek waarnaar hij verwijst, is een onderzoek waarbij Prebellurine werd toegediend aan muizen die besmet waren met malaria. Hoewel 4 muizen stierven, kan het niet worden bevestigd dat dit uitsluitend door Prebellurine kwam.

Professor Inoue beargumenteerde ook dat de interactie tussen Prebellurine en andere stoffen die aanwezig zijn in rood rijst, zoals 'Monacolin', moet worden overwogen in verband met de toxiciteit. Het feit dat gevallen van schade alleen worden aangetroffen in producten met een hoog gehalte aan Monacolin suggereert dat het probleem niet alleen te wijten is aan Prebellurine, maar dat de situatie complexer is.

Uiteindelijk wordt de controverse rond Prebellurine steeds heviger naarmate het probleem met de gezondheidsproducten complexer wordt. Er wordt verwacht dat in de toekomst door middel van verder onderzoek de toxiciteit van Prebellurine en het mechanisme van niertoxiciteit zullen worden opgehelderd. Kobayashi Pharmaceutical moet de zorgen van het publiek wegnemen door snel de oorzaak vast te stellen en informatie openbaar te maken.