食品廃棄問題が社会的な課題として浮上する中、日本の岡山県にある青果店は、傷んだり余った野菜を無駄にせず加工食品として活用しようとしました。 これをきっかけに、管理栄養士資格を持つ主婦と手を組み、冷凍弁当の製造販売に乗り出したのが、43歳の関勝則さんなのです。

関さんは長年、冷凍ご飯の研究開発を行ってきたことから、青果店から受け取った野菜を主婦がご飯に合う味で調理し、盛り付ける役割を担うことになりました。 このようにして作られた冷凍弁当は、24時間営業の自動販売機を通じて販売され、いつでも購入可能です。

関さんは「規格外で捨てられる野菜だからといって、栄養価が低いわけではない」と語ります。 廃棄されそうだった食材を活用することで、素晴らしい資源を生み出すことができるのです。このような活動を通じて、「生産と消費において責任ある行動をとる」というSDGs目標12達成にも貢献できます。

関さんは、冷凍弁当事業がフードロス削減に繋がり、ひいてはSDGs目標達成にも貢献できればと考えています。 近年、中華料理の需要が高まっていることから、大型スーパーでも冷凍弁当の販売強化が進められており、料理するのが難しい人々にとって手軽な選択肢として人気が高まっています。 また、栄養バランスの取れたお弁当は、健康志向のトレンドも後押しし、注目を集めています。

従来は、高齢者や食事制限が必要な人を対象とした配達サービス用として多く活用されてきた冷凍弁当ですが、近年では妊婦さん、 乳幼児がいる家庭、一人暮らし世帯など、利用層が広がっています。ダイエットや筋肉作りにも活用されているのですが、小分け包装されているので、必要な量だけ取り出して食べることができ、 無駄を減らせるのもメリットです。

特に最新技術で作られた冷凍弁当は、風味や食感が従来とは異なります。 昔は解凍すると味が落ちてしまうことも多かったですが、今ではお店で食べるような感覚で楽しめます。 有名シェフが開発した料理や、特定の地域の特産品も、手軽に自宅で味わえるようになりました。

実は、冷凍弁当には長らく大きな革新がありませんでした。約40年ぶりの変化と言えるでしょう。 しかし、重要なのは、従来とは逆の「経験から製品へ」という流れで生まれた革新だということです。 これまでの食品業界は「製品から経験を提供する」という考え方でしたが、冷凍弁当の事例は異なります。 利用者の経験を最優先に考え、それに合わせた製品が開発されています。新しい視点での製品開発と言えるでしょう。

このような変化を牽引しているのが、「デンとラボ（Tokyo Bento Labo）」という会社です。 この会社は「便利で新鮮な冷凍弁当4.0時代」を見据え、革新を続けています。 特に、地域の食材を活用することで、地域経済の活性化にも貢献しており、注目を集めています。

要するに、冷凍弁当はフードロスとSDGs達成、利便性と栄養バランス、そして革新的な製品開発という点で注目すべき事例と言えるでしょう。 今後も食料産業の新たな開拓地として、活躍が期待されます。